天然止痛物

信報財經新聞   顧小培

2012-11-13

 

天然止痛物 

 

火在燃燒的時候，會產生光、熱，這都是自然物理現象；引申下去，有些東西在受到火的熱力之時，亦會有物理變化，例如水會成為水蒸氣，木在分解中，會產生煙。若是從好的一方面去看，火在人類進化中居功厥偉，其「副產品」亦是好東西：我們取光以照明，從熱中取暖，用水蒸氣驅動機器，甚至煙也有用得的地方；但若用得不當，它們也各有害處。火災本身既是大災難；在火災發生時，煙亦可置人於死地。不過，我們憑「煙」，能及時得以知道火災的發生，於是有人發明了「煙火探測器」Smoke detector，作為火災警報的工具；之後，再進一步，因應這警報，製造出自動灑水系統，冀能在災害未有鬧大之前，將其消弭。但灑水系統其實也能造成傷害，縱是財物可因它而避免火燒，卻難免遭水浸濕。

 

在人體中，每每可以發生一些具災難性質的事故，例如有細菌等外敵入侵。身體對此會有反應，除了馬上進入戒備狀態（所謂「發炎」），亦向大腦發出警報，也就是「痛的感覺」。「痛」好比是自動灑水系統，本來的作用是提出預警及稍作處理，但本身卻已可令人寢食不安，造成傷害。除了「發炎的痛」（Inflammatory Pain），其他的例子尚有燒傷而產生的痛（Thermal Pain）、神經痛（Neuropathic Pain）、月經生理痛（Dysmenorrhoea）和癌細胞擴散入骨的痛（Cancer Bone Pain）等。

 

當牙肉被細菌感染，守護口腔的巨噬細胞會分泌P G I2 （Prostaglandin I2），後者黏在周邊神經「C 纖維」（C fiber）上的「PGI2接受體」，從而啟動一個神經訊息，大腦於是收到痛的感覺。阿司匹靈可以有止痛的作用，方法是抑制巨噬細胞的「環加氧」（Cyclo-oxygenase），令其沒法製造PGI2。從上述這「痛的過程」看來，若能攔截「C纖維」傳導的神經訊息，應亦可止痛；實驗證明，果真如此（Neuroreport, Vol. 3, pp. 21-24 ），其中具體的作用，是將「C纖維」上的一個「TRPV1通道」（Transient Receptor Potential Vanilloid Subtype 1 Channel）打開。這個「TRPV1通道」，原來是減低痛感的捷徑，包括炙傷的痛（Brain Res., Vol. 1328, pp. 49-56 ）、神經痛（J. Periper. Nerv. Syst., Vol. 11, pp. 262- 271 ）、以及癌細胞擴散入骨、刺激破骨細胞（Osteoclast）做出的痛感（Neurosci. Lett, Vol. 393, pp. 70-73 ）。一組中文大學醫學院學者，發現中藥白鳳丸之可以紓緩月經生理痛，也是透過「TRPV1 通道」（Cell Biol. Int., Vol. 36, pp. 63-69 ）。有一個在東南亞常用到的調味香料，叫香茅（學名Cymbopogon Citratus），它的香氣來自一種叫香茅醇（Citronellol）的物質。這東西也能止痛，功能正正在於它能打開「TRPV1通道」。